陛下的“即刻”，是真急！

他不敢耽擱，立刻命伙計(jì)從庫(kù)房深處搬出十斤用嶄新厚麻袋仔細(xì)封裝的雪白精鹽。

這鹽，比鋪?zhàn)永锸圪u的更白、更細(xì)，是他特意留出的“頂級(jí)樣品”。

“恪哥……”長(zhǎng)孫沖湊近，聲音壓得極低，滿是憂慮。

“看好鋪?zhàn)?，照常買(mǎi)賣?！崩钽∨牧伺乃绨?，語(yǔ)氣平常，“等我回來(lái)?！?

說(shuō)完，抱起那袋沉甸甸的鹽，跟著宣旨宦官，大步踏出恪記鹽鋪。

門(mén)外，一輛不起眼的青布圍幔馬車靜靜等候。

車轅上坐著兩個(gè)目光銳利、身穿尋常百姓短褐的漢子。

李恪上車，馬車立刻啟動(dòng)，車輪碾過(guò)朱雀大街的石板路，直奔皇城方向。

然而，馬車并未駛向巍峨宮門(mén)，拐進(jìn)緊鄰皇城西側(cè)一片僻靜的坊區(qū)。

最終在一處普通殷實(shí)人家模樣的院落后門(mén)停下。

院墻不高，門(mén)板斑駁。

“李郎君，請(qǐng)下車?！被鹿偌饴暤?。

李恪抱著鹽袋下車，心中疑云密布。

這絕非太極宮！

他跟隨宦官悄無(wú)聲息從后門(mén)入院。

院內(nèi)青石鋪地，幾叢修竹，簡(jiǎn)潔雅致。

正堂門(mén)敞，一個(gè)身著玄色常服、身形挺拔的身影背對(duì)門(mén)口，負(fù)手而立，似在賞畫(huà)。

堂下侍立著兩名便裝內(nèi)侍，氣息沉凝。

腳步聲驚動(dòng)，那人緩緩轉(zhuǎn)身。

一張輪廓分明、不怒自威的臉龐——當(dāng)今天子，李世民！

李恪心頭劇震！

所謂的“入宮覲見(jiàn)”，竟是李世民微服出宮，親至這不起眼的小院“驗(yàn)貨”！

他立刻將鹽袋小心置于腳邊，便要下拜。

“免了。”李世民聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，目光如炬，掃過(guò)李恪，落在那麻袋上，“東西帶來(lái)了？”

“是，陛下?！崩钽≈棺?dòng)作，恭敬垂首，解開(kāi)麻袋口，露出里面晶瑩雪白、細(xì)若流沙的精鹽，“此乃恪記所制御品精鹽，請(qǐng)陛下查驗(yàn)。”

李世民踱步上前，俯身。

他伸出兩指，捻起一小撮鹽粒，置于眼前細(xì)看。

鹽粒白得耀眼，顆粒均勻細(xì)膩，在透窗的光線下，幾乎不見(jiàn)雜質(zhì)。

又將指尖的鹽湊近鼻端輕嗅，只余純粹的咸鮮氣息。

“這鹽……”李世民眉頭微蹙，“比內(nèi)庫(kù)供給宮中的貢鹽，看著還要白凈幾分。”

他抬眼，目光銳利，“如何弄出來(lái)的？黑石山那毒鹽礦，朕早年便知，無(wú)人敢碰?！?

核心問(wèn)題來(lái)了！

李恪心念急轉(zhuǎn)，面上卻是一片“惶恐”與“老實(shí)”：

“回陛下，托陛下洪福，小民也是被逼無(wú)奈。流民要活命，總得尋條生路。那礦確有毒，但小民想著，萬(wàn)物相生相克，既是礦毒，必有法子可解……”

他語(yǔ)速平緩，帶著“鄉(xiāng)下人”的樸實(shí)艱辛，將過(guò)程描繪得艱難曲折。

李世民靜靜聽(tīng)著，指尖無(wú)意識(shí)地捻著鹽粒，眼神深邃難測(cè)。

審視的目光在李恪身上停留的時(shí)間，遠(yuǎn)比在鹽粒上更久。

堂內(nèi)一時(shí)沉寂，空氣仿佛凝固。

忽然，一陣奇異的、霸道濃郁的肉香，毫無(wú)征兆地飄入堂中。

那香氣裹挾著滾燙焦香、豐腴脂香與深入骨髓的咸鮮，瞬間沖散了凝重。

李世民眉頭微動(dòng)，下意識(shí)吸了吸鼻子，目光投向側(cè)邊廂房。

李恪適時(shí)躬身，恰到好處地露出一絲“市儈”的討好：

“陛下恕罪。小民斗膽，知陛下親臨驗(yàn)鹽辛勞，便讓帶來(lái)的廚子在廂房備了些粗陋吃食……用的正是此鹽。不知陛下……可有興致移步，嘗上一嘗？也好……品鑒鹽味？”

李世民瞥他一眼，未置可否。

腳步卻已邁向飄香的廂房。

李恪立刻跟上，心中緊繃的弦微松。

廂房?jī)?nèi)，方桌碗筷齊備。

中央放著一個(gè)碩大的厚陶甕。

甕口濕泥封已被敲開(kāi)一角，誘人香氣正是由此洶涌而出。

一名穿著干凈的流民漢子，在李恪示意下，用厚布裹手，小心揭開(kāi)甕蓋。

一股更強(qiáng)烈的鹽香、肉香、脂香混合的熱氣直沖屋頂！

甕底鋪著厚厚一層滾燙、烤得微焦的普通粗鹽粒。

鹽粒之上，赫然臥著一只表皮金黃焦脆、油光發(fā)亮的肥碩雞只！

雞身沾滿晶瑩的細(xì)鹽粒。

“鹽焗之法？”李世民看著甕中形態(tài)誘人的雞，問(wèn)道。他見(jiàn)過(guò)類似烹飪，但用如此雪白精細(xì)之鹽焗制，實(shí)屬首見(jiàn)。

“陛下圣明！”李恪應(yīng)道，親自拿起小刀，在雞腿根部利落一劃，再輕輕一撕！

一只碩大飽滿、汁水淋漓的雞腿被完美撕下。

金黃焦脆的雞皮包裹著雪白嫩滑的雞肉，熱氣騰騰，濃郁汁水順著撕口緩緩滲出。

李恪用干凈盤(pán)子托著這只猶自顫動(dòng)、流淌油脂的雞腿，恭敬奉上：

“請(qǐng)陛下品鑒?！?

李世民看著這充滿原始誘惑的雞腿，喉結(jié)微動(dòng)。

他伸出兩指，捏住雞腿骨一端，稍一用力，撕下一大塊連皮帶肉的雞肉。

顧不上燙，徑直送入口中。

牙齒咬下的瞬間，李世民眼中精光一閃！

外皮酥脆焦香。

內(nèi)里雞肉滾燙、細(xì)嫩、飽含汁水！

恰到好處的咸味滲入每一絲肌理，將雞肉本身的鮮美完全激發(fā)。

附著在雞肉表面的幾粒未融雪鹽，在舌尖帶來(lái)微小的爆破感，咸鮮更濃。

“唔……”李世民發(fā)出一聲模糊鼻音，咀嚼速度明顯加快。

三口兩口吃完手中肉，又撕下更大一塊雞胸肉。

滾燙油脂順著他保養(yǎng)得宜的手指流下，洇濕玄色常服袖口一小片，他也毫不在意。

“好！”幾塊肉下肚，李世民終于吐出一個(gè)字，聲音帶著被美味熨帖的舒暢，“肉質(zhì)鮮嫩，咸淡得宜，入味入骨！此鹽……果然精妙！”

他意猶未盡地吮了吮沾著油鹽的手指。

李恪心中大石落地。

他立刻順桿爬，臉上恰到好處地堆起“愁苦”：

“陛下喜歡，小民便安心了。只是……唉，此鹽雖好，制作卻極艱難，耗費(fèi)甚巨。

如今每日產(chǎn)出有限，既要供應(yīng)鋪面，又要預(yù)備宮中貴人……小民還養(yǎng)著黑石山幾百號(hào)流民工匠，日日張口等糧下鍋……實(shí)在是左支右絀，這產(chǎn)能……實(shí)在跟不上??！”

他一邊訴苦，一邊偷瞄皇帝臉色。

李世民接過(guò)內(nèi)侍遞上的溫?zé)釢衽粒龡l斯理擦拭手指袖口油漬。

對(duì)李恪訴苦，他動(dòng)作未停，恍若未聞。

待擦拭干凈，才將帕子丟回內(nèi)侍，目光重落李恪臉上，帶著洞悉一切的平靜。

“鹽鐵，國(guó)之命脈?！?

李世民開(kāi)口，聲音恢復(fù)帝王清冷，“你的鹽，甚好，朕嘗過(guò)了。能利民生，是好事。然……”