這一日，琴山到了姜氏女家門口接人，對方一頭霧水，堅稱自已沒有簽任何契約，對比指印，契約上畫押的人確實不是她——琴山冷汗直流，自已這套自以為高明的安排，竟被個騙子耍得團團轉(zhuǎn)！真是賠了夫人又折兵。

但琴山想到，六爺?shù)乃秀y票都是有標記的，只要有人去錢莊兌銀子，錢莊就會立刻告知他們。

琴山在錢莊守株待兔，也沒等到來兌錢的騙子，實在沒招了，他只好灰溜溜回去給六爺請罪。

琴山戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，上來便先自罰三杯，撲通一聲跪地認錯：“六爺，都是屬下辦事不力，屬下不該出那餿主意去弄潮巷買人！屬下有錯，請六爺責罰！”

琴山跪伏在地上許久，才聽到頭頂傳來六爺若有所思的聲音：“你是說——真正的姜氏女在進入房間前便走了，有人替了她的身份簽了契約，騙走了我的錢？”

琴山根本不敢抬頭看六爺，硬著頭皮保證道：“請再給屬下一點時間……屬下一定再找個合適的人選來見六爺，若再辦砸了，屬下提頭來見！”

半晌沒有回應。

琴山愈發(fā)惶惶不安。他當然知道這件事的重要性——要緊到六爺星夜兼程來一趟寧波府，就是為了尋那樣一位口風嚴，愿意配合的女子。

但琴山搞砸了這件事，時間又不多了。

六爺大概很生氣。

琴山小心翼翼地抬起頭，見六爺正盯著那紙假契約，目光落在鮮紅的指印上。

他仿佛透過這枚指印再一次看到屏風后的女人，女人一句“我愿意呀”，輕佻得仿佛刀刃劃過喉管，屏風下那雙無辜的赤腳在那一瞬真的騙到了他。

他忽然笑了。那笑聲極輕，短得仿佛只是氣息在喉嚨里打了個死結(jié)，卻讓周遭的空氣驟然結(jié)冰。

似是六爺?shù)目瘫∽猿?，然而笑意深處，卻翻騰起一股赤裸裸、毫不掩飾的狂妄——一種俯視塵埃般的輕蔑，冰冷地籠罩下來，仿佛已經(jīng)將對方挫骨揚灰。

什么路子，敢騙到他頭上來？

就在這時，外頭一聲通報打破了令人窒息的沉默。

“六爺在嗎？我家盧老前來拜訪?！?

六爺抬眼，微有狐疑——這個夜深人靜的時辰，盧老怎么會來呢？

盧老是朝廷特許的“寧波商幫行首”，在他手中耕耘多年的商幫早就是與寧波府融為一體的肌理血脈了。寧波府七十二行皆有堂口，打鐵的去鐵業(yè)同仁堂拜祖師，販茶的往茶業(yè)永盛堂納投名。各堂口定行規(guī)、抽“水錢”（交易抽成），外人想在雙街盤間鋪面，先得過五堂會審。三江口的牙郎也皆持“商幫牙帖”，米市過斗、絲市驗貨、魚市定價，全攥在穿灰布短打的牙人手中。

這般機制下，哪怕是走街串巷的貨郎，腰間也掛著刻“甬”字的桃木牌——這便是向商幫月繳三十文“路錢”的憑證。更不必說每年臘月，各家商鋪都要往靈橋門外的總柜房繳納歲敬銀，其數(shù)額按當年盈利抽二成五，美其名曰酬神金。

正是這般滴水不漏的掌控，使得寧波府七十二行當都成了商幫棋盤上的活子。人人皆知在這東海之濱討生活，頭樁要緊事便是學會唯商幫馬首是瞻。

而鄭桐深諳其道，一遇到事便會找盧老商量——倒也不是真的需要盧老參謀，這是一種投誠，時時刻刻都向盧老表示我將軟肋都展現(xiàn)給您了，我需要您的支持。

今兒巡鹽御史如夫人的事，他便同盧老提了一嘴，本是無心，卻引起了盧老的警覺。

鄭桐賣劣質(zhì)鹽的事盧老向來并不支持，這會壞了寧波商幫的名聲，但他知道鹽商上下打點的錢不是少數(shù)，朝廷鹽務從上到下一張張饕餮的嘴永無滿足之日，也就睜一只眼閉一只眼了。

盧老對鄭桐只有一個要求——別把事情做得太絕，屁股擦干凈點，這些年倒也沒出什么大的亂子。可如今一個如夫人，一來便知道上哪去要賄賂，連去如意港宴會這樣的事都敢提要求，她究竟只是仗勢欺人，還是捏住了什么把柄？