中原腹地，通往北方官道的重要樞紐“彭城”。最大的“風(fēng)雨歇客?！痹缫芽蜐M，大堂里擠滿了南來(lái)北往的客商，話題幾乎都圍繞著同一個(gè)名字——秦猛。

“讓讓，讓讓！俺這批山參可是要緊急送往燕北郡的，耽誤了給安北將軍的賀禮，你們擔(dān)待得起嗎？”一個(gè)操著關(guān)外口音的彪形大漢嚷嚷著。

“嗤，山參算什么稀奇？俺們東家準(zhǔn)備的可是遼東的百年老山參和上等貂皮！必定能入將軍法眼！”另一伙人頗為不屑，不服氣地反駁。

客棧角落里，幾位看似官場(chǎng)模樣的人也在低聲交談。

“李兄，聽(tīng)聞郡守大人都備了一份賀表和不菲的儀程，派人送往北邊了。咱們是不是也該表示表示？”

“那是自然！雖說(shuō)我等官卑職小，但安北將軍位高權(quán)重。調(diào)任北方后，說(shuō)不定就有仰仗之處。湊份子，備上一份不失體面的禮物，總歸是條門路?！?

“正是此理！我認(rèn)識(shí)一個(gè)常跑北邊的行商，可托他代為轉(zhuǎn)呈……”

官道上的驛站，更是熱鬧非凡。南來(lái)的、西來(lái)的、本地的車馬絡(luò)繹不絕，許多都打著“恭賀安北將軍秦猛高升”的旗號(hào)，或載著沉甸甸的箱籠。

沿途驛站的伙計(jì)忙得腳不沾地，竊竊私語(yǔ)：“乖乖，這陣勢(shì)，比年前巡撫大人過(guò)境還熱鬧！這安北將軍的面子可真大！”

“那可不？人家在北方殺了上萬(wàn)韃子！”

……

一時(shí)間，從江南水鄉(xiāng)到中原腹地，再到北疆邊塞，通往燕北郡的各條水陸通道上，比往日更加繁忙。

載著各式禮物、懷揣不同心思的隊(duì)伍，如同無(wú)數(shù)條溪流，從四面八方匯向同一個(gè)目的地。

酒樓茶肆間的議論，驛站官道上的喧囂，豪強(qiáng)官吏府邸內(nèi)的密議，共同構(gòu)成了一幅“安北將軍”名號(hào)所帶來(lái)的巨大影響力的生動(dòng)圖景。

各色人馬如潮水般涌入燕北郡。

郡守林安國(guó)與郡丞韓齊面對(duì)城內(nèi)陡然增加的人流，不得不加派大量人手維持郡城內(nèi)外秩序。

得知眾人來(lái)意后，他們相視苦笑，心中唏噓不已：這“安北將軍”四字，竟有如此巨大的能量！

這股風(fēng)潮之猛烈，甚至影響到了物價(jià)，一些預(yù)計(jì)會(huì)被當(dāng)作熱門賀禮的北地特產(chǎn)，價(jià)格已經(jīng)開(kāi)始悄然上漲。

所有人都意識(shí)到，北疆的格局，已經(jīng)變了。而能否在這位新任安北將軍面前“混個(gè)臉熟”，或許將決定他們未來(lái)數(shù)年甚至數(shù)十年的命運(yùn)。

與燕北郡的暗流相比，南河城寨則是一片熱火朝天的景象。

曾經(jīng)低洼的貧民區(qū)已被平整，建起了整齊的磚瓦房和倉(cāng)庫(kù)。街道寬敞，商鋪林立，往來(lái)的商隊(duì)絡(luò)繹不絕，叫賣聲、議價(jià)聲不絕于耳。

城寨中心，一棟嶄新的三層樓宇格外氣派，匾額上寫著“九盛商行”。

在三樓視野最好的雅間里，東家常九，正舒服地靠在一張寬大的紫檀木太師椅上。

與去年相比，他明顯更胖了一圈，但臉色紅潤(rùn)，眼神里透著一種揚(yáng)眉吐氣的自信和精明。

他穿著一身絳紫色團(tuán)花錦袍，手指上戴著一枚水頭極好的翡翠戒指，輕輕轉(zhuǎn)動(dòng)著手中的白瓷茶杯，里面是江南特產(chǎn)的龍井茶，茶香凜冽。

如今這南河城寨，誰(shuí)不知他“常東家”？

自從監(jiān)鎮(zhèn)官孫仁倒臺(tái)后，他憑借與秦猛的緊密關(guān)系和精準(zhǔn)的商業(yè)手腕，官商結(jié)合，迅速接管甚至擴(kuò)張了原本由孫黨把持的諸多產(chǎn)業(yè)。

現(xiàn)在的“九盛商行”，不僅供應(yīng)鐵血軍寨物資，還壟斷了南河軍寨大半的糧油鹽鐵供應(yīng)，還涉足綢緞、藥材、車馬行，生意遍布邊陲數(shù)郡。

“東家，青州本家來(lái)人了，說(shuō)是您的三叔常春老爺，帶著好幾位少爺，陣仗不小?！被镉?jì)在門口恭敬稟報(bào)。

常九嘴角微微上揚(yáng)，露出一絲意味深長(zhǎng)的笑容，慢悠悠地呷了口茶：“哦？他們倒是消息靈通，請(qǐng)他們到客廳用茶，我稍后就到?！?

客廳里，從青州來(lái)的常春和他帶來(lái)的幾個(gè)常家年輕嫡系子弟，正有些局促地坐著。

常春年約五旬，白胖富態(tài)，穿著簇新的杭綢直裰，但眼神里的市儈和此刻的忐忑卻掩飾不住。