離開隊伍沒多久，離江城越來越近，前方時不時能夠看到走在官道上，衣不敝體的百姓，他們神情麻木，雙目空洞，搖搖欲墜。

官道兩旁的楊柳本該在這個時節(jié)茂盛的樹枝，如今卻被剝得精光，只剩下光禿禿的樹干直指蒼穹，像無數(shù)枯瘦的手臂在向天乞求。

蘇淵勒住馬韁，目光掃過路邊橫七豎八躺著的災(zāi)民，他們面色蠟黃，眼窩深陷，有的已經(jīng)不動了，有的還在微弱地喘息。

“侯爺，前面就是江城地界了?！彪S行的李公明低聲提醒。

蘇淵沒有答話，轉(zhuǎn)頭看向身旁的大皇子趙銳。這位沉穩(wěn)的皇子此刻緊抿著嘴唇，握著馬韁的手指節(jié)發(fā)白。

他們奉皇命前來賑災(zāi)，卻沒想到沿途所見已經(jīng)如此觸目驚心。

“殿下，我們加快行程吧?！碧K淵輕聲道，“早些到江城，早些放糧賑災(zāi)?！?

趙銳點了點頭，正要策馬前行，忽然路邊傳來一陣撕心裂肺的哭聲。

一個衣衫襤褸的婦人撲在一具小小的尸體上，那孩子瘦得皮包骨頭，腹部卻詭異地鼓脹著。

“我的兒啊...娘不該給你吃那觀音土啊...”婦人哭嚎著，手指深深摳進(jìn)泥土。

蘇淵胃部一陣絞痛。觀音土——那東西吃下去能暫時填飽肚子，卻會在腸子里結(jié)成硬塊，最終要了人命。

隊伍繼續(xù)前行，災(zāi)情越發(fā)慘烈。路邊開始出現(xiàn)被啃食過的尸骨，有的還連著未完全剝離的筋肉。

一個約莫六七歲的女孩呆呆地坐在一具成人骸骨旁，嘴角還沾著可疑的暗紅色痕跡。

“別看?！碧K淵抬手擋住了趙銳的視線，但他知道皇子已經(jīng)看見了。

空氣中彌漫著腐臭與絕望的氣息。幾個災(zāi)民看到他們的隊伍，眼中迸發(fā)出野獸般的綠光，踉踉蹌蹌地圍攏過來。

“大人...行行好...”

“給口吃的吧，我女兒快死了...”

“我什么都能做，只要一口糧...”

侍衛(wèi)們緊張地拔出佩刀，卻被蘇淵制止。他解下腰間干糧袋，將里面的餅子掰成小塊分給災(zāi)民。那些人爭搶著，甚至為了一小塊餅屑大打出手。

“侯爺，這樣不是辦法?！壁w銳低聲道，聲音里壓抑著憤怒，“江城知府是干什么吃的？府城備用的賑災(zāi)糧呢？”

蘇淵沒有立即回答。他注意到遠(yuǎn)處一棵枯樹下，幾個形如骷髏的男子正鬼鬼祟祟地交易著什么。其中一人抱著個包裹，打開時露出半張發(fā)黃的餅子，而另一人則推過去一個不斷扭動的小小包袱——那分明是個嬰兒。

“畜生！”趙銳厲喝一聲，拔劍就要上前。

蘇淵一把按住皇子的手腕：“殿下，殺這幾個人容易，但江城內(nèi)外這樣的交易恐怕不止一處。當(dāng)務(wù)之急是查明賑災(zāi)糧款去向，盡快放糧?！?

蘇淵也看不得這樣的慘狀，可救得了一時，能救得了這些人一世嗎？若是在此耽擱，死的人會更多。

趙銳胸膛劇烈起伏，最終狠狠將劍收回鞘中。就在這片刻耽擱間，那幾人已經(jīng)完成了交易，抱著各自的“貨物”消失在荒野中。

繼續(xù)前行不久，他們遇到了第一處集中安置災(zāi)民的地方——如果那能被稱為“安置”的話。

數(shù)百人擠在一片洼地里，沒有帳篷，沒有干凈飲水，只有幾口大鍋煮著稀得能照見人影的粥。

鍋邊圍著密密麻麻的人，每當(dāng)粥勺攪動，就引起一陣騷動。