幾天后，李子淵才依依不舍地離開了橡膠林。

臨走時，他反復(fù)叮囑老張頭，務(wù)必派遣最可靠的人手，在絕對保密的前提下，全力收集橡膠液，小心護送回河谷營地的秘密工坊。

橡膠林外圍，玄甲軍和峒族戰(zhàn)士組成的巡邏隊已經(jīng)進駐，三步一崗，五步一哨，連飛鳥都難以悄然掠過。

……

時間一晃大半個月過去。

河谷營地一片欣欣向榮。水力搗漿機日夜轟鳴，源源不斷地生產(chǎn)著潔白平整的紙張。

嶺南印書局里，活字印刷的《三字經(jīng)》和基礎(chǔ)算術(shù)讀本成批印出，即將分發(fā)到新建的學(xué)堂。

神農(nóng)院的試驗田里，經(jīng)過雜交優(yōu)選的稻種長勢喜人，預(yù)示著又一個豐收年。

鐵峰寨的爐火熊熊燃燒，新一批的陌刀和板甲正在淬火，泛著森冷的寒光。

李子淵則幾乎泡在了橡膠工坊里，帶領(lǐng)著王大錘和幾個心靈手巧的工匠，夜以繼日地研究著不同硫化條件和不同配方下橡膠的性能，嘗試制作各種模型，例如密封圈、軟管、簡易的橡膠靴底等等，甚至是一個包裹著厚實橡膠的木質(zhì)車輪雛形。

這日午后，李子淵正專注地指導(dǎo)工匠用新熬制的橡膠漿涂抹在一個木制車輪的輪轂上，試圖制作一個更耐磨，減震效果更好的原始輪胎模型。

里頭的空氣彌漫著橡膠和硫磺混合的特殊氣味，工坊里一片忙碌而有序的景象。

突然，工坊厚重的門簾被猛地掀開，一個負責(zé)外圍聯(lián)絡(luò)的玄甲軍士兵連滾帶爬地沖了進來，臉上血色盡褪，帶著驚惶欲絕的神色，連聲音都變了調(diào)。

“大……大人！不好了，出事了！”

李子淵猛地直起身，他銳利的目光如同鷹隼般鎖定了那名士兵，一股無形的威壓瞬間籠罩了整個工坊，原本的嗡嗡聲戛然而止。

“說！慌什么！”

李子淵的聲音低沉而冰冷，帶著不容置疑的威嚴(yán)。

“是……是雪鹽！我們……我們運往縣城，準(zhǔn)備和北方大商隊交易的那批雪鹽！”

士兵劇烈地喘息著，仿佛剛經(jīng)歷了生死逃亡。

“在……在黑風(fēng)寨舊地附近，被……被劫了！整個商隊……三十多號兄弟，還有……還有溫縣丞派來護送的二十名鄉(xiāng)勇……全軍覆沒，無……無一人生還！”

“轟！”

這消息如同晴天霹靂，狠狠劈在李子淵心頭，也炸懵了工坊里的所有人。

蘇婉手中的賬冊滑落在地，柳蕓兒捂住了嘴，眼中滿是驚駭。

林紅袖“唰”地拔出腰間的陌刀，刀鋒直指那士兵，厲聲喝道。

“你說什么？再說一遍！誰干的？”

李子淵的臉色在瞬間變得無比難看，如同暴風(fēng)雨來臨前的鉛云，沉得能滴出水來。

雪鹽！這不僅僅是一批貨物，這是他目前最重要的經(jīng)濟命脈！

是他維持軍隊、發(fā)展基建、收買人心、乃至未來發(fā)動戰(zhàn)爭的硬通貨！

是他賴以立足嶺南，撬動天下格局的杠桿！

每一粒雪鹽，都凝聚著河谷營地和鐵峰寨無數(shù)人的汗水，是他用現(xiàn)代知識從毒鹵水中“點石成金”的奇跡！

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